【恐竜】ティラノサウルスは3種いた？新説発表、王に加え皇帝、女王も

ティラノサウルスは白亜紀の北米にいた恐竜で、正式な学名はティラノサウルス・レックス（Tyrannosaurus・rex、T・レックス）だ。
ラテン語でティラノサウルスは「暴君トカゲ」、レックス（rex）は「王」を意味する。
全長は約13メートルで生態系の頂点に立ち、草食恐竜トリケラトプスなどを襲ったと考えられている。

研究チームは今回、T・レックスの中には、ティラノサウルス・インペラトル（Tyrannosaurus　imperator）、ティラノサウルス・レジーナ（Tyrannosaurus　regina）という別種が含まれると発表した。
ラテン語でインペラトルは皇帝、レジーナは女王の意味だ。

チームはティラノサウルスの化石37体の骨の太さや長さ、下あごの歯を分析した。
すると、大腿（だいたい）骨（太ももの骨）が頑丈なタイプと、きゃしゃなタイプに分けられた。
幼体の骨にも頑丈なタイプが見つかった。
アロサウルスなど別の肉食恐竜とも比べたところ、骨のタイプの違いは、成長段階や性別による個体差では説明できず、別種だと考えられるという。

さらに化石28体について、6750万年前～6600万年前のいつの時代の地層から発掘されたかを調べた。
古い地層からは大腿骨が頑丈なタイプしか見つからなかった。一方、新しい地層からは頑丈だけでなく、きゃしゃなタイプの化石も見つかった。
そこで、古い地層だけで見つかった頑丈なタイプをT・インペラトル、新しい地層のきゃしゃなタイプをT・レジーナと分類した。
T・レックスは新しい地層で見つかり、頑丈な大腿骨を持つが、切歯（前歯）の数がT・インペラトルとは異なる特徴があるという。

恐竜研究者のグレゴリー・ポール氏らが科学誌エボリューショナリー・バイオロジーに発表（※URLはソースで）した。
ポール氏は、恐竜イラストレーターとしても知られる。
映画「ジュラシック・パーク」では、生き生きとした恐竜の姿の再現に貢献した。

今回の論文には批判的な意見も含め、様々な反響が寄せられているという。ポール氏は朝日新聞の取材に対し、こうコメントした。
「これは、T・レックスという名前があまりにも象徴的で、種のリストを加えることは、多くの（すべてではありませんが）専門家にとっても奇妙で不安なことだと証明された結果です。
非常に興味深いことです」

国立科学博物館の真鍋真副館長によれば、恐竜の骨格以外のDNAなどのデータは残っていないので、何が正しいか判断するのは難しいが、
「今回の分類が多くの専門家にすぐに受け入れられる可能性は低そうだ」という。
なぜか。
Tレックスのような大型恐竜では、子どもから大人まで大きさや形に変化の幅が大きく、小型恐竜に比べると、同じ種の中でも個体による違いが出やすいと考えられる。
現代の動物のようにDNAがわかれば、大きさや形の違いが、同じ種の個体差なのか、種による違いなのかを区別できるが、TレックスのDNAは残っていない。
「論文で挙げたような差異だけで別種だと主張するのは難しいだろう」

また、TレックスやTレジーナのような、食物連鎖の頂点に立つ大型肉食恐竜の複数の種が、白亜紀の同じ時代、同じ地域で、共存できた可能性は小さいとみられる。
のうえで、真鍋さんはティラノサウルスのうち大型の個体や、きゃしゃな骨格を持つ個体が、白亜紀最末期の地層「ヘルクリーク層」のうち、
新しい年代に目立つという論文の指摘について、「ティラノサウルス属の進化の特徴だったのかもしれないと考えると、興味深い」としている。

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レックス

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